Che cos'è il private equity?

1. Principi di base

Il private equity è una forma di investimento in cui il capitale viene raccolto da grandi compagnie assicurative, fondi pensione, fondazioni e ricchi investitori privati per investirlo in società private non quotate. Lo spettro degli investimenti spazia da giovani start-up e aziende dinamiche in crescita a organizzazioni consolidate con modelli di business collaudati.

I gestori specializzati di private equity, spesso denominati General Partner (GP), si occupano della composizione e della gestione corrente del portafoglio di circa 10-30 singole società, a seconda della strategia.

Il private equity mira tipicamente ad acquisire una partecipazione di maggioranza nelle società e a realizzare un significativo aumento di valore durante il periodo di investimento. Il periodo di detenzione è solitamente di circa 3-7 anni. L'azienda viene poi rivenduta come previsto. Il periodo di investimento limitato impone al management del private equity di riflettere attentamente sulla selezione delle società target, sul loro potenziale di rivalutazione e su un prezzo di acquisto o di vendita interessante.

Il private equity è un investimento sul mercato privato e, a differenza delle classi di attività tradizionali come azioni, obbligazioni e materie prime, non è negoziato sui mercati pubblici, ossia le borse. Non è l'investitore a decidere quando uscire da un investimento, ma il management del private equity. Ciò tende a rendere questa classe d'investimento illiquida e richiede un orizzonte d'investimento a lungo termine.

2. Rilevanza e rendimento del private equity nel tempo

Negli ultimi 25 anni il private equity si è affermato come classe di attività sui mercati finanziari globali e contribuisce in modo significativo alla crescita economica di diversi settori e aziende. Combinando consulenza strategica, creazione attiva di valore e fornitura di risorse finanziarie, il private equity può promuovere l'efficienza operativa, lo sviluppo a lungo termine e l'innovazione. Il volume degli investimenti in private equity è quasi quadruplicato a livello globale, raggiungendo i 15.000 miliardi di dollari tra il 2013 e il 2023, e si prevede che aumenterà ulteriormente fino a 29.000 miliardi di dollari entro il 2030.¹

Numerose istituzioni con un orizzonte di investimento a lungo termine, come i grandi fondi pensione o le fondazioni delle università statunitensi Yale e Harvard, utilizzano oggi il private equity come parte del loro portafoglio.

Poiché il management del private equity spesso acquisisce partecipazioni di maggioranza e può intervenire direttamente nelle società in portafoglio, è possibile attuare decisioni in tempi rapidi e agire in modo efficiente. Poiché le società a gestione privata non sono soggette all'obbligo di rendicontazione trimestrale, spesso vengono presi in considerazione potenziali di incremento del valore a lungo termine che promettono poco valore aggiunto nel breve periodo.

Il rendimento medio degli investimenti in private equity negli ultimi 20 anni in dollari USA è stato del 14,9 % annuo, superiore al rendimento dei mercati azionari globali, pari all'8,6 % annuo, misurato dall'indice MSCI World dei paesi industrializzati.²

3. Vantaggi e svantaggi del private equity

Il private equity può offrire una serie di vantaggi, ma anche alcuni svantaggi rispetto ai tradizionali investimenti nel mercato azionario.

Vantaggi

Il private equity offre un accesso esclusivo alle aziende private. Solo il 12 % delle società nel mondo è quotato in borsa, il che significa che gli investitori possono investire solo in questa percentuale attraverso il mercato azionario.³ La maggior parte è in mani private. Con il private equity, chi investe può diversificare il proprio portafoglio in modo ancora più ampio e accedere a società promettenti al di fuori del mercato azionario, che in precedenza era appannaggio degli investitori istituzionali e dei family office.

La gestione professionale promuove l'aumento del valore. Attraverso una gestione attiva, i General Partner contribuiscono a sbloccare il potenziale di crescita a lungo termine e a ottimizzare i processi operativi. Agiscono come consulenti strategici, ma anche come supervisori della gestione delle aziende. Questo può portare a un aumento delle vendite e dei profitti e, in ultima analisi, contribuire a un aumento del valore dell'azienda.

Il private equity può migliorare il profilo rischio-rendimento di un portafoglio esistente. Le analisi del BlackRock Investment Institute dimostrano che un'aggiunta fino al 20 % di private equity può migliorare il profilo rischio-rendimento di un portafoglio. Nel periodo in esame, il rendimento atteso del portafoglio (60 % azioni, 40 % obbligazioni) è passato dal 5,5 % al 7,2 %, mentre il rischio è aumentato solo leggermente dall'11,3 % al 12,7 %.⁴

Le aziende promettenti rimangono sempre più a lungo in mani private. Le aziende emergenti in crescita rimangono private più a lungo che in passato. Il tempo medio prima dell’IPO è aumentato da 8,6 anni (1992-2001) a 11,1 anni (2002-2022)⁵. Una parte significativa della creazione di valore si sta quindi spostando dal mercato azionario pubblico ai mercati privati. Il private equity può essere utilizzato per partecipare a questa fonte di reddito.

Svantaggi

Il capitale investito è bloccato per un periodo di tempo più lungo. Nel caso del private equity sono i General Partner (e non gli investitori) a stabilire il momento opportuno per acquistare e vendere l'investimento della società. A causa dell'importanza del private equity, negli ultimi due decenni si è sviluppato un ampio mercato per gli investimenti imprenditoriali privati, ma le transazioni possono ancora essere praticamente ferme nei periodi in cui l'interesse per gli scambi è basso. Il valore dell'investimento non può essere visualizzato quotidianamente. Poiché il private equity non è negoziato in borsa, il valore dell'investimento non può essere misurato su base giornaliera. I General Partner pubblicano invece regolarmente (ad esempio mensilmente) il valore intrinseco di un investimento sotto forma di valore patrimoniale netto (NAV).

I costi sono più elevati rispetto agli ETF tradizionali. A causa della gestione attiva, le commissioni del private equity sono più elevate di quelle dei fondi tradizionali e degli ETF. I costi ricorrenti di un fondo di private equity sono generalmente costituiti dalle commissioni di gestione e da eventuali commissioni di performance se viene raggiunto un determinato rendimento minimo. Sono prelevati dal patrimonio del fondo e non vengono fatturati separatamente. A seconda del fornitore, possono essere addebitati anche costi d'ordine, commissioni di ingresso e altre commissioni.

4. Struttura e processo degli investimenti

Chiunque voglia investire nel private equity deve partecipare a un fondo di private equity, che riunisce il capitale di vari investitori, noti anche come Limited Partner o LP. Il team di gestione si occupa della gestione corrente degli investimenti e cerca di generare rendimenti per il fondo.

Il capitale raccolto può essere investito in singole società in portafoglio. Nell'ambito del deal sourcing, il fondo di private equity ricerca attivamente opportunità di investimento adeguate e interessanti. Non appena una società viene identificata come promettente, segue una due diligence completa e una valutazione dettagliata dell'azienda per determinare il valore attuale e le possibili leve di crescita futura. Non appena tutte le parti coinvolte si sono accordate sul prezzo d'acquisto, sul suo finanziamento e sui documenti legali, il processo di acquisto può essere finalizzato.

Durante il periodo di detenzione, l'obiettivo è quello di aumentare il valore della società. L'attenzione è rivolta alla realizzazione di efficienze e all'accelerazione della crescita dell'azienda. Questo include l'espansione in nuovi mercati, innovazioni di prodotto e partnership strategiche lungo la catena del valore.

Dopo circa 3-7 anni, le società in portafoglio vengono vendute (exit) al momento opportuno per realizzare un rendimento e rimborsare i fondi investiti ai Limited Partner. L'opzione di uscita più nota è la quotazione in borsa, in cui le azioni della società vengono offerte al pubblico per la prima volta (offerta pubblica iniziale). Un'altra opzione è la vendita a un investitore strategico che desideri ampliare il proprio portafoglio prodotti o rafforzare la propria posizione di mercato attraverso l'acquisizione. Esiste anche il secondary buyout, in cui la società viene venduta a un altro fondo di private equity. Questa strategia può essere vantaggiosa se il potenziale di valorizzazione non è ancora stato sfruttato appieno, ma sono necessarie altre risorse o ulteriori competenze. La scelta della strategia di uscita dipende da vari fattori, tra cui le condizioni di mercato e le caratteristiche dell'azienda. Di norma, i General Partner hanno già in mente le possibili opzioni di uscita al momento dell'acquisto e cercano di ottimizzare l'azienda di conseguenza nel corso del periodo di detenzione.

5. Strategie di private equity

Nell'ambito del private equity, esistono diverse strategie che influenzano in modo significativo la struttura del portafoglio e il profilo di rischio/rendimento atteso dell'investimento.

Buyout

I buyout (con leva finanziaria) sono la più importante strategia di private equity con il maggior volume di investimenti. In un buyout, le quote di maggioranza delle società vengono solitamente acquisite con l'aiuto di capitale di debito. Nel corso del tempo, il capitale preso in prestito viene ripagato attraverso gli utili generati, in modo che il patrimonio netto degli investitori aumenti gradualmente.

Il prerequisito è che l'azienda abbia un modello di business stabile, flussi di cassa positivi costanti e bassi rischi operativi. Il vantaggio del capitale di debito è che le aziende possono procurarsi il capitale in modo relativamente economico, il capitale di debito è favorito dalle aziende a fini fiscali e i rimborsi continui costringono le aziende a essere disciplinate nelle loro spese.

In alcuni casi, i buyout vengono attuati insieme a una strategia di "buy and build". In questo caso, l'azienda espande la propria area di attività attraverso acquisizioni limitrofe per accedere a ulteriori opportunità di crescita o a margini più elevati.

Venture capital

Anche il venture capital fa parte del private equity in senso lato, ma ha un approccio di investimento fondamentalmente diverso. La strategia investe in start-up o giovani aziende che promettono una forte crescita. A differenza dei buyout, il finanziamento avviene quasi esclusivamente con capitale proprio. Poiché i modelli di business sono generalmente affermati sul mercato solo in misura limitata o non lo sono affatto, un investimento individuale è associato a un rischio molto elevato. Una singola società può salire di un multiplo del suo valore iniziale, ma può scendere solo di un massimo dell'importo investito. È quindi importante diversificare il rischio tra molte start-up diverse per includere nel portafoglio i futuri vincitori.

Altre strategie

Altre strategie di private equity includono gli investimenti distressed, in cui i fondi investono specificamente in aziende a rischio di insolvenza per riportarle su un percorso di sviluppo stabile. La strategia di growth equity si concentra su società a forte crescita con un modello di business consolidato. Entrambe le strategie perseguono un approccio di investimento ad alto rischio e sono fortemente dipendenti da influenze esterne.

6. Conclusione

Il private equity offre un'ampia gamma di opportunità per investire in società private al di fuori del mercato azionario e per diversificare ulteriormente un portafoglio esistente. Negli ultimi vent'anni, il private equity ha assunto un'importanza sempre maggiore, soprattutto per i fondi pensione, le fondazioni e i family office. La caratteristica più importante del private equity è il periodo di investimento a lungo termine richiesto, che si accompagna a una minore liquidità rispetto agli investimenti negoziati in borsa.

Tra le varie strategie di investimento del private equity, gli investimenti in aziende consolidate (buyout) sono i più rilevanti (in termini di volume). La gestione del private equity contribuisce attivamente a realizzare il potenziale di apprezzamento del valore. I costi del private equity sono quindi generalmente più elevati di quelli degli ETF o fondi tradizionali negoziati in borsa. In cambio, gli investitori possono beneficiare degli elevati rendimenti potenziali di questa classe di attività. Tuttavia, i rendimenti passati non sono un indicatore affidabile della performance futura.

¹ Fonte: Preqin. Private equity incluso Venture Capital. Non si garantisce l'accuratezza delle previsioni. Al: Q1 2023.

² Fonte: Burgiss. Al 30 settembre 2024. Gli investimenti in private equity sono rappresentati dall'indice Burgiss Private Equity (buyout) al netto delle commissioni. Solo fondi private equity (che investono in mercati consolidati) (numero di fondi 1.976). Bloomberg. Al: 30 settembre 2024. L'indice MSCI World rappresenta le grandi e medie imprese di 23 paesi industrializzati al lordo delle commissioni. I rendimenti passati non sono un indicatore affidabile della performance futura.

³ Fonte: Capital IQ. Numero di aziende globali con un fatturato annuo superiore a 100 milioni di dollari. Al: 31 dicembre 2023.

⁴ Dati sulle ipotesi di rischio e di mercato finanziario al 30 giugno 2023; valuta: EUR; periodo: 10 anni. Le ipotesi di rendimento sono rendimenti totali nominali. I rendimenti attesi sono al netto delle commissioni ipotizzate. Le commissioni e l'alfa sono stime a scopo illustrativo e non rappresentano il rendimento effettivo del fondo.

⁵ Fonte: Capital IQ, al 31 dicembre 2023. Numero di aziende globali con un fatturato annuo superiore a 100 milioni di dollari.