Cosa sono le obbligazioni?

Cosa sono le obbligazioni (o bond)? Quali sono le tipologie principali e come funzionano? Ecco tutto quello che dovresti sapere per investire con successo.

Cosa sono le obbligazioni?

  • Le obbligazioni (dette anche bond, dall'inglese) sono titoli che conferiscono agli investitori (creditori) il diritto al rimborso del capitale preso in prestito dall'emittente dell'obbligazione (debitore) alla data di scadenza e, se previsti, al pagamento degli interessi (cedola).
  • Gli emittenti di obbligazioni possono essere governi, aziende, banche, ma anche società pubbliche.
  • Oltre ai livelli generali dei tassi di interesse, alle aspettative di inflazione e alla durata dell'obbligazione, anche il rating dell'emittente influisce sulla cedola.

1. Principi di base

Le obbligazioni sono titoli che conferiscono al creditore il diritto, nei confronti del debitore, al rimborso del capitale preso in prestito alla data di scadenza e al pagamento degli interessi maturati. La data di scadenza, la durata e il tipo di interesse (fisso o variabile) vengono stabiliti prima dell'emissione. Gli emittenti di obbligazioni possono essere Stati, aziende, banche, ma anche società pubbliche, ad esempio i comuni.

Oltre al livello generale dei tassi di interesse e alla durata dell'obbligazione, anche il rating dell'emittente ha un'influenza sul tasso di interesse. Quest'ultimo viene valutato da agenzie di rating come Standard & Poors (S&P) o Moody's. I livelli di rating di S&P vanno dal più alto AAA (tripla A; basso rischio di inadempienza) a D (D per inadempienza parziale o completa). Per semplicità, si distingue tra due tipi di obbligazioni all'interno della scala di rating: Investment grade (rating S&P: da AAA a BBB-) e non-investment grade (rating S&P: da BB+ a D). Queste ultime sono spesso chiamate anche junk bond o obbligazioni ad alto rendimento.

A differenza dell'elevata volatilità delle azioni (mercati), le obbligazioni possono essere molto meno rischiose. In particolare, le obbligazioni degli emittenti governativi dei paesi industriali sono spesso considerate prive di rischio per gli investitori della stessa area valutaria. Le obbligazioni di società con un rating nella parte alta della scala investment grade si comportano in modo simile. Con l'aumentare della scadenza e/o la diminuzione del merito di credito (sinonimo di maggior rischio di insolvenza), il profilo di rischio cambia e i prezzi delle obbligazioni si comportano con una volatilità crescente. Per esempio, le obbligazioni ad alto rendimento con una durata residua di dieci anni oscillano significativamente di più rispetto ai titoli di Stato italiani con una durata residua di soli due anni.

Per i portafogli di investimento, le obbligazioni sono adatte soprattutto come componente di riduzione del rischio. In questo caso, l'interazione tra rischio e rendimento diventa evidente: rispetto agli investimenti azionari i rischi sono inferiori, ma lo sono anche i potenziali rendimenti. Le obbligazioni servono soprattutto a diversificare il portafoglio e i portafogli con una componente obbligazionaria sono generalmente caratterizzati da minori fluttuazioni.

Le obbligazioni possono essere negoziate in borsa o over the counter (OTC). Durante la negoziazione, bisogna tenere presente che le obbligazioni vengono scambiate in quotazioni percentuali (prezzo = percentuale del valore nominale). Inoltre, esiste un taglio minimo che, a seconda dell'obbligazione, può essere di 1.000 euro, 10.000 euro o anche 100.000 euro. A causa del taglio minimo, gli investimenti diretti in obbligazioni non sono adatti a molti privati, soprattutto perché questi spesso vogliono investire in modo ampiamente diversificato. Gli ETF obbligazionari offrono l'opportunità di investire in varie obbligazioni in modo ampiamente diversificato, anche con importi ridotti.

2. Caratteristiche principali

Il valore nominale è la somma di denaro annotata sull'obbligazione. Costituisce la base per il pagamento degli interessi e indica l'ammontare del credito nei confronti del debitore.

Come per le azioni, il prezzo di emissione delle obbligazioni può differire dal valore nominale. In questo caso si distingue tra le seguenti emissioni:

  • prezzo alla pari (par bond) = valore nominale
  • prezzo sopra la pari > valore nominale (la differenza è detta premio)
  • prezzo sotto la pari < valore nominale (la differenza è detta sconto).

Il valore corrente (Present Value) è la somma dei valori attuali di tutti i pagamenti di interesse e del valore corrente del rimborso del valore nominale al termine della scadenza.

La cedola (o coupon) si esprime come percentuale annua (% p.a.) del valore nominale e indica il tasso di interesse dell'obbligazione. Le cedole possono essere pagate annualmente, ma anche nel corso dell'anno, ad esempio trimestralmente o semestralmente.

La scadenza (in inglese maturity) indica il periodo in cui vengono pagate le cedole e al termine del quale il capitale preso in prestito deve essere rimborsato. A differenza delle azioni, le obbligazioni hanno una durata fissa. Si distingue tra:

  • a breve termine (fino a tre anni),
  • medio termine (da tre a dieci anni) e
  • a lungo termine (più di dieci anni).

Se possiedi un'obbligazione non hai l'obbligo di tenerla fino alla scadenza, ma puoi anche venderla.
Si noti che esistono anche obbligazioni senza una scadenza fissa: le cosiddette obbligazioni perpetue sono infatti un tipo particolare di obbligazioni che non hanno data di scadenza.

Un'altra eccezione sono le obbligazioni zero coupon, in cui l'obbligazione viene acquistata con uno sconto rispetto al valore nominale, a seconda del tasso di interesse, e il valore dell'obbligazione aumenta fino al valore nominale verso la scadenza, prima di giungere a tale valore il giorno della scadenza.

Il rendimento a scadenza (Yield to Maturity o YTM) è il rendimento o il tasso di interesse percepito da chi detiene l'obbligazione fino alla scadenza e reinveste i pagamenti delle cedole maturate fino a quel momento allo stesso tasso di interesse fino alla scadenza.

La durata media finanziaria (Duration) è la misura della sensibilità del prezzo di un'obbligazione alle variazioni dei tassi di interesse. Le obbligazioni a lungo termine hanno una durata maggiore rispetto a quelle a breve e medio termine.

Il ranking influisce sul trattamento dei crediti nelle procedure di insolvenza societaria. I crediti degli investitori che hanno investito in obbligazioni senior vengono serviti per primi e quindi prima dei crediti subordinati (junior) derivanti dall'insolvenza. Di conseguenza, il rischio di perdita è più elevato quando si investe in obbligazioni subordinate, il che si riflette in rendimenti potenziali più alti. In questo contesto, le obbligazioni garantite offrono una protezione aggiuntiva in caso di insolvenza di una società.

Le caratteristiche delle obbligazioni con diritti di opzione, che influenzano anche i tempi di rimborso, possono essere le seguenti:

  • Callable (obbligazione con diritto di rimborso da parte debitore)
    Un'obbligazione callable dà all'emittente il diritto di richiamare anticipatamente l'obbligazione in qualsiasi momento dopo un certo periodo in una o più date di interesse.
  • Putable (obbligazione con diritto di rimborso da parte del creditore)
    A puttable bond gives the creditor the right to call the bond early at any time after a certain period on one or more interest dates. Un'obbligazione putable dà al creditore il diritto di richiamare anticipatamente l'obbligazione in qualsiasi momento dopo un certo periodo in una o più date di interesse.

3. Rischio di inflazione

Inflation risk - Il rischio di inflazione per gli investitori consiste nel fatto che il reddito atteso dalle cedole e il valore nominale di un'obbligazione varranno meno al momento del pagamento rispetto a oggi, poiché in quel momento sarà possibile acquistare meno prodotti e servizi. In linea di principio, le obbligazioni a lungo termine sono esposte a un rischio di inflazione maggiore rispetto a quelle a breve termine. Questo rischio può essere ridotto con l'aiuto delle obbligazioni indicizzate all'inflazione, in quanto le cedole e il valore nominale vengono adeguati in base all'inflazione.

Rischio di tasso di interesse - Il rischio di tasso d'interesse è il rischio legato alle decisioni delle banche centrali in materia di tassi d'interesse. In linea di principio, esiste una relazione inversa tra le variazioni dei tassi di interesse e il valore in contanti di un'obbligazione: quando i tassi di interesse aumentano, il prezzo di un'obbligazione diminuisce e viceversa.

Rischio di default - A differenza degli azionisti, gli acquirenti di obbligazioni non acquisiscono azioni della società, ma di solito ne sono solo finanziatori. In caso di insolvenza dell'emittente di obbligazioni, i creditori ricevono quindi un trattamento prioritario rispetto agli azionisti (investitori azionari) nella procedura di insolvenza. In generale, più alto è il rischio di insolvenza di un emittente, più alto è l'interesse sul capitale preso in prestito per compensare i fornitori di debito per l'assunzione del rischio maggiore.

Rischio valutario - Chi acquista obbligazioni denominate in valuta estera è esposto anche al rischio di cambio. Se la valuta in cui è denominata l'obbligazione si apprezza rispetto alla valuta nazionale, gli investitori traggono ulteriore vantaggio dall'andamento dei prezzi. Allo stesso modo, se la valuta estera si deprezza rispetto alla valuta nazionale, il rendimento si riduce.

Rischio di liquidità - Il rischio di liquidità è elevato per le obbligazioni con scarsa ampiezza e profondità del mercato. In questo caso, ad esempio, le vendite sono soggette a forti ribassi dei prezzi a causa di un ampio bid-ask spread. Ciò riguarda in particolare i titoli delle società più piccole con bassi volumi di emissione, che vengono acquistati o venduti solo da pochi operatori di mercato. Inoltre, se la data di emissione dell'obbligazione è molto lontana nel tempo, ciò ha un impatto negativo sulla sua liquidità. Queste obbligazioni "off-the-run" vengono solitamente negoziate meno e sono quindi meno liquide delle cosiddette obbligazioni "on-the-run", la cui data di emissione è meno lontana nel tempo.

Va notato che i singoli rischi hanno effetti diversi sulle diverse scadenze delle obbligazioni (in gergo tecnico si parla di curva dei rendimenti o yield curve). Ad esempio, le aspettative di inflazione più elevate tendono a influenzare la parte centrale e lunga della curva dei rendimenti, mentre le decisioni sui tassi di interesse da parte delle banche centrali hanno un'influenza maggiore sulla parte corta.

I rischi di insolvenza, di valuta e di liquidità esistono per tutte le obbligazioni, indipendentemente dalla scadenza: in questo caso sono rilevanti l'affidabilità creditizia degli emittenti, la volatilità della coppia di valute corrispondente e l'ampiezza e la profondità del mercato.

4. Tipologie di obbligazioni

L'obbligazione standard ha un tasso di interesse fisso per l'intera durata. Alla scadenza, l'obbligazione viene rimborsata al valore nominale.

La cosiddetta obbligazione zero coupon non prevede il pagamento di alcuna cedola. Di norma, questo tipo di obbligazioni viene emesso al di sotto del valore nominale (sotto la pari) e il valore nominale viene rimborsato alla scadenza. Il rendimento è la differenza tra il prezzo di emissione e il prezzo di rimborso.

Le obbligazioni perpetue sono obbligazioni senza scadenza. In questo caso, l'investitore riceve il pagamento di cedole costanti che vengono versate a tempo indeterminato. Una delle più antiche obbligazioni perpetue ancora in corso di pagamento è una perpetua olandese, emessa nel 1648 e attualmente di proprietà dell'Università di Yale.

L'obbligazione con rendita (Annuity Bond) si differenzia dall'obbligazione standard perché in questo tipo di obbligazione viene rimborsato regolarmente solo un importo costante (la rendita). Questo comprende già la cedola e l'importo di rimborso dell'obbligazione. Pertanto, l'importo nominale viene rimborsato nel corso delle singole annualità fino alla fine della durata e non vi è un pagamento unico del valore nominale alla data di scadenza.

Un'obbligazione garantita (Collateralised Bond) è un'obbligazione garantita da attività dell'emittente che offre protezione contro il rischio di insolvenza. In caso di insolvenza, i crediti dei creditori sono soddisfatti dagli attivi depositati separatamente come copertura e quindi non fanno parte della procedura fallimentare. Ciò riduce notevolmente il rischio di insolvenza, che si riflette in cedole d'interesse relativamente basse.

Nel caso di un'obbligazione a tasso variabile (Floater), il tasso d'interesse può variare nel corso della durata, essendo legato a un tasso d'interesse di riferimento più un premio fissato contrattualmente per l'affidabilità creditizia dell'emittente. In pratica, i tassi d'interesse di riferimento possono essere il London Interbank Offered Rate (LIBOR), l'Euro Interbank Offered Rate (EURIBOR), il tasso del Tesoro statunitense o il tasso dei fondi della Federal Reserve. Con questo tipo di obbligazioni gli investitori possono trarre vantaggio dall'aumento dei tassi di interesse, poiché anche il tasso di interesse del floater aumenta o viene adeguato periodicamente.

L'obbligazione indicizzata all'inflazione offre una protezione contro l'inflazione perché la cedola e il valore nominale sono legati a un indice di inflazione (ad esempio, l'indice dei prezzi al consumo). In caso di aumento dell'inflazione, non si perde né il rendimento reale né il potere d'acquisto. Va notato che in caso di deflazione, il pagamento degli interessi diminuisce. Questo tipo di obbligazioni viene emesso dai governi.

Obbligazioni con diritto di opzione:

  • Un'obbligazione convertibile dà agli investitori il diritto di scambiare le proprie obbligazioni con azioni dell'emittente. Il rimborso è al 100% alla pari e il pagamento delle cedole avviene nel corso della durata. Le condizioni di scambio sono stabilite in anticipo al momento dell'emissione. Se il prezzo delle azioni sale al di sopra del prezzo di conversione, l'obbligazione può essere scambiata con un certo numero di azioni. In senso più stretto, un'obbligazione convertibile può anche essere considerata un'obbligazione con un'opzione di acquisto per le sue caratteristiche.
  • Un'obbligazione con warrant si differenzia da un'obbligazione convertibile in quanto il diritto di acquistare le azioni della società può essere negoziato ed esercitato separatamente dall'obbligazione.
  • L'obbligazione reverse convertible offre all'emittente il diritto di rimborsare il 100% del valore nominale alla scadenza o di consegnare al creditore un numero predeterminato di azioni al momento dell'emissione. Rispetto all'obbligazione standard, in questo caso ci si può aspettare un pagamento di cedole più elevato, poiché questo tipo di obbligazione combina il pagamento regolare degli interessi con il rischio di prezzo di un'azione.

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Markus Kirchler

Markus è Senior Analyst nel team Capital Markets. Ha conseguito una laurea in Economia presso la Libera Università di Bolzano. Le sue principali aree di competenza sono la gestione del portafoglio e il trading di ETP.