ETF sintetici: quando hanno senso

Questa è una comunicazione di marketing.

Gli ETF sintetici sono fondi indicizzati negoziati in borsa che replicano la performance di un indice attraverso i cosiddetti swap, ovvero accordi di scambio con una banca o un altro istituto finanziario, senza acquistare fisicamente le azioni o le obbligazioni nell'indice. Questi prodotti sono stati a lungo criticati, soprattutto durante e dopo la crisi finanziaria del 2008, quando il ruolo degli strumenti finanziari complessi e di tutto ciò che è correlato ai derivati è stato messo sotto esame.

Il dibattito sugli ETF sintetici, noti anche come ETF swap, è strettamente legato al loro funzionamento. In particolare, riguarda la loro complessità e il cosiddetto rischio di controparte. Per capirlo, vale la pena dare un'occhiata più da vicino a questi ETF.

Gli ETF sintetici differiscono fondamentalmente da quelli a replica fisica: mentre gli ETF fisici acquistano effettivamente i titoli in un indice, gli ETF sintetici ottengono il rendimento desiderato tramite un accordo di swap, tecnicamente denominato "total return swap". In questa configurazione, una banca si impegna solitamente a fornire all'ETF il rendimento esatto dell'indice di riferimento. In cambio, l'ETF trasferisce alla banca la performance di un paniere di titoli in suo possesso, completando così lo swap. La banca trattiene solo una piccola commissione, la commissione di swap, per la transazione. Questi accordi consentono agli ETF di replicare in modo efficiente mercati difficilmente accessibili o che comportano costi di negoziazione elevati, cosa che gli ETF fisici non sempre riescono a fare.

Tuttavia, gli ETF sintetici dipendono dal loro partner di swap, in questo caso la banca. Ed è qui che entra in gioco il tanto temuto rischio di controparte. In teoria, la banca potrebbe dichiarare default, il che significa che l'ETF potrebbe temporaneamente non ricevere il rendimento promesso. Esistono però delle misure di salvaguardia che limitano chiaramente e rendono trasparente questo rischio.

Oggi gli ETF sintetici sono soggetti a chiari requisiti normativi: in Europa, il rischio di controparte è limitato al 10 % delle attività del fondo.¹ Nella pratica, questo rischio residuo è spesso ulteriormente ridotto: la banca che agisce come controparte dello swap deve fornire garanzie di alta qualità, come titoli di stato o azioni liquide, spesso addirittura con una sovra-collateralizzazione dell'8-20 %.² Inoltre, il valore degli swap e delle garanzie viene rivisto e adeguato regolarmente, solitamente quotidianamente, per mantenere il rischio di default il più basso possibile. Le informazioni sulla composizione e sulla valutazione del paniere di garanzie vengono solitamente pubblicate quotidianamente dai fornitori di ETF, consentendo agli investitori di valutare la situazione di rischio attuale. Di conseguenza, gli ETF sintetici sono ora non solo significativamente più trasparenti, ma anche più sicuri rispetto a prima della crisi finanziaria.

Vantaggi strutturali in mercati specifici

Ma quali sono i vantaggi concreti del metodo di replica sintetica? L'argomento più forte è probabilmente il monitoraggio particolarmente preciso ed efficiente dell'indice. In questo caso, un parametro qualitativo fondamentale è il cosiddetto errore di tracciamento. Questa cifra indica di quanto il rendimento di un ETF si discosta da quello del suo indice di riferimento: più basso è il valore, più accuratamente il fondo replica il suo benchmark. Mentre gli ETF fisici possono subire deviazioni dovute al ribilanciamento o alle ritenute alla fonte, il meccanismo di swap negli ETF sintetici aiuta a minimizzare questi effetti in determinati mercati. Secondo uno studio che confronta i metodi di replica, gli ETF sintetici mostrano in media le deviazioni più piccole rispetto al loro indice di riferimento.³

Oltre alle argomentazioni usuali, ci sono anche casi particolari. Un esempio raro sono le azioni della Cina continentale (azioni di tipo A), difficilmente reperibili dall'estero a causa delle restrizioni commerciali. Gli ETF sintetici non solo forniscono accesso a questo settore, ma possono anche trarre vantaggio dalle inefficienze del mercato che si riflettono nel rendimento dell'ETF. Storicamente, gli ETF sintetici sono stati in grado di generare rendimenti aggiuntivi in questo ambito che superano la performance dell'indice puro. Il risultato: questi ETF hanno avuto regolarmente performance superiori rispetto al loro indice di riferimento.⁴ Un altro esempio sono i grandi indici azionari statunitensi come l'S&P 500, che comprende le più grandi società quotate in borsa negli Stati Uniti. Di recente, gli ETF sintetici hanno costantemente prodotto rendimenti migliori rispetto alle loro controparti fisiche. Il motivo: le ritenute alla fonte sono trattate in modo diverso a livello di fondo per gli ETF fisici rispetto a quelli sintetici. Finché questa situazione rimane tale, i rendimenti della variante sintetica dell'ETF ne trarranno beneficio.

Un'innovazione ibrida

Sebbene il dibattito tra ETF fisici e sintetici non sia una novità, una recente innovazione ha portato nuovo slancio al mercato. Il fatto che entrambe le tipologie abbiano i loro pregi è dimostrato dal primo ETF ibrido, che unisce i vantaggi di entrambi i metodi di replicazione in un unico prodotto: gli ETF ibridi utilizzano la replica sintetica laddove la gestione del fondo si aspetta un vantaggio. In tutti gli altri mercati viene utilizzato il metodo fisico, un progresso significativo per il panorama dei prodotti ETF.

Tutte le opinioni riflettono la valutazione attuale, che può cambiare senza preavviso. Le previsioni si basano su ipotesi, stime, opinioni e modelli o analisi ipotetici che potrebbero rivelarsi errati. La performance passata non è un indicatore affidabile dei risultati futuri.

Fonte: DWS International GmbH; al 19/09/2025.

¹ EUR-Lex, 32009L0065, articolo 52, consultato il 23/09/2025, https://eur-lex.europa.eu/legal-content/DE/TXT/HTML/?uri=CELEX:02009L0065-20240109

² justETF, "Come gli ETF sintetici mitigano il rischio di controparte", consultato il 23/09/2025, https://www.justetf.com/it/news/etf/come-gli-etf-sintetici-mitigano-il-rischio-di-controparte.html

³ Szmigiera, M., “Physical versus Synthetic Exchange Traded Funds. Which Replication Method is Better?”, consultato il 23/09/2025, https://www.scirp.org/journal/paperinformation?paperid=80714

⁴ Questa affermazione si basa sulla differenza di tracking positiva, ovvero la differenza tra la performance del fondo e il rendimento dell'indice di riferimento, dell'Xtrackers CSI300 Swap UCITS ETF 1C. L'ETF replica le azioni cinesi di classe A e ha ottenuto performance superiori a quelle dell'indice di riferimento (CSI 300 INDEX TR) per sette anni consecutivi. La performance passata non è un indicatore affidabile della performance futura. Le performance storiche possono essere consultate qui: https://etf.dws.com/de-de/LU0779800910-csi300-swap-ucits-etf-1c/